天亮了。

四辆卡车顺序开出了齐齐卡尔镇。卸空的货舱使车辆行进的速度明显加快，负责护送的佣兵们脸上仍然保持着警惕，言谈间少了几分平日里的谨慎和无精打采。却多了一些在他们身上很难看到的微笑和满足。

最前面的卡车驾驶室里，起亚的双脚像来时一样高高搭在平台上，随着车身颠簸，左右摇晃的靴底不时抖落下干燥的泥土。

“头儿，再出两次任务，我打算退休。”驾驶座上的司机握着方向盘，眼睛望着正前方由窄变宽的道路，忽然没头没脑地冒出一句。

“怎么，攒够钱了？”起亚漫不经心地看了他一眼。

“那东西永远也不会够。”司机咧嘴笑了起来，露出两排不算很白，却排列整齐的牙齿：“昨天晚上我和海大商量过，再接两次任务，就向公司申请退休。然后到这个小镇来开个酒或者农场什么的。这里的居民非常友好，防御设施也很完备。昨天那个年轻人说得对，谁也不可能当一辈子雇佣兵。”

起亚没有说话。他转过头，望着远处那一缕刚刚从地平线上出现的阳光。淡金色的光线从带着湿润水气的晨雾中折射过来，映出一条模糊可辨的多棱状光晕。就在那到被七种颜色交织环绕的圈带中央，起亚似乎又看见了经常在梦里出现的那两个熟悉身影。

罗兰没有随同车队一起出发。他还有别的事情要做。

从齐齐卡尔镇一路往西，是一片荒无人烟的旷野。在太阳的照射下，地面的积雪已经化去了一半。积层较为薄弱的地方，可以看到被透明冰渣覆盖的黄灰色土壤。枯死的植物瘫软在冰冷的地上，被积水浸泡成黑色的腐质。

来年春天，它们会变成自己同类最好的营养来源。

罗兰举起手里的战术望远镜，遥望着远处那片被黑白颜色填充的平原。良久，才把望远镜放下，蹲下身，从黑色的帆布背包里取出一张从拍卖行里买到的地图，平铺在膝盖上，根据目测到的情况。用铅笔在上面做简单的修改和标注。

被巨鼠皮套护住托柄的霰弹枪，像往常一样斜插在背包侧面。撕开包口的拉链，可以看见三只装得满满的塑料弹药盒，里面整齐码放着粗大的霰弹和形状狭长的狙击弹头。

旁边一块蓝白方格花纹的厚亚麻布里，裹着五公斤玉米饼和部分用盐腌制的肉干，加上一只扁平的军用水壶，它们构成了罗兰行李的全部。

在地图上，这一地区的标注的红色。也就是说，这里偶尔会有卡索迪亚公司的人员或者武装勘察队出现，也有大量危险的暴民和其它势力，以及在荒野上游荡觅食的未知类型变异生物。

一条铅笔画成的弯曲弧线，从地图上把春晓城和黑旗之城连在一起。

这是罗兰标注的新路线。她没有沿着公路走，而是选择独自穿越荒野。

这是一条危险的路线。谁也不知道会在荒野上遇到什么。饥饿、寒冷、干渴、吃人的种族当然，危险和运气同时存在。你可能会非常走运，弄到某些从旧时代遗留下来的珍贵资源，也可能刚刚走出聚居营地就被饥肠辘辘的暴狼咬死。

上天随时都在用冥冥中的力量左右这个世界。你可以抗争，但是永远也无法预测。

黑旗之城，是距离春晓和齐齐卡尔镇最近的黑旗骑士团据点。

罗兰去那里当然不是为了旅游观光，而是有着必须的原因和理由。

她曾经在春晓拍卖大厅的任务发布栏里，看到过这样一条信息。

“黑旗之城招收武装雇佣兵。任务目的：通过选拔测试。报酬：拥有黑旗骑士团外围人员资格。”

这条任务没有标注级别。相关文字最前端的五星形状记号，表明该任务在任何时间均可生效，可以长期进行。

成为骑士团的一员，就能接触到更多的黑旗骑士。掌握更多人的信息和资料。从某种角度而言，也能更好的隐蔽自己。

经验来源于生活。荒野上的危险经历，会给罗兰披上一件足够充当伪装的外衣。

与夏天相比，冬日的荒野显然要安全得多。寒冷的空气把怕冷的小虫子全部驱赶进地下居所。它们比大型掠食兽类更加危险，干燥缺水的环境，使这些可怕的小东西拥有锐利的尖刺和致人死命的剧毒。

它们往往会躲藏在植物背后和岩石的缝隙中。静等着大型生物接近，把微小的刺间和牙齿狠狠扎咬进目标的身体，等到躺在地面痛苦翻滚的猎物耗尽力气，最终无法动弹的时候，这些阴险狡诈的小东西，才会从藏身之所小心翼翼地爬出，慢条斯理地嚼吃着自己的收获。

罗兰行走的的速度不快。她一直保持着十公里左右的时速。按照这个速度，至少要三天才能抵达黑旗之城。